Смішно, але у 1980-х з такою місією, якщо, звісно, був певний час на підготовку, землянам впоратися було б куди легше, ніж нині. Тоді і конструкторські бюро космічної техніки були незрівнянно кращими, і шатли літали регулярно, і потужний ракетоносій «Енергія» щойно створили, і космодроми на «Байконурі» та мисі Канаверал не перебували у занепаді, як сьогодні…
Нині ж, на думку експертів, потрібно не менш ніж два роки, щоб побудувати автоматичний космічний апарат, здатний збити астероїд з курсу чи розламати його на частини, і не менше ніж п’ять років – пілотований корабель, який зможе висадити на астероїд (який вже наблизився до Землі) астронавта.
Тим часом «зоряні мандрівники», як часом поетично називають астероїди, 2012 року не раз пролітали повз Землі на значно меншій відстані, ніж до Місяця. Ось далеко не повна хроніка таких прольотів.
Наприкінці березня аж два астероїди пронеслися повз нашу планету. Один із них – 2012 FP35 – був розміром із автобус і наблизився до Землі на 154 тис. км. Другий – 2012 FS35, – який пролетів на відстані 58 тис. км, можна порівняти за габаритами з невеликим легковиком. Офіційні речники NASA зауважували, що загрози зіткнення з Землею не було, а проліт протягом однієї доби відразу двох небесних тіл у просторі між Землею й орбітою Місяця – явище доволі рідкісне.
8 жовтня небесне тіло, діаметром близько 50 м, зафіксували в навколоземному просторі у приватній американській обсерваторії «Тенагра» в Аризоні. Об’єкт дістав тимчасове позначення TCT501. Астероїд пролетів на відстані 250 тис. км від нашої планети.
12 жовтня – ще один проліт. Цього разу – астероїда 2012 DA14, який має діаметр близько 44 м і масу близько 120 000 т. Цей астероїд пролетів безпосередньо між Землею і Місяцем на відстані від нашої планети близько 90 тис. км. Це – приблизно чверть відстані між Землею та її природним супутником. Цей астероїд невдовзі повернеться: у ніч з 15 на 16 лютого 2013 2012 DA14 пролетить на відстані 27 тис. км від Землі. У цей час його можна буде побачити з малих біноклів, а в місцях з низьким світловим фоном – неозброєним оком. І це не останній такий візит. 2012 DA14 регулярно проходитиме повз Землю, і є незначна ймовірність того, що він зіткнеться з нею 2020 року або пізніше. Проте достеменно щось можна буде сказати лише наступного року, оскільки цей астероїд нещодавно відкритий (цифри на початку його найменування означають рік відкриття), тож орбіта 2012 DA14 наразі не повністю розрахована.
Одним словом, поблизу Землі щороку пролітає щонайменше декілька досі не відомих малих космічних тіл. Інколи ці астероїди відкривають астрономи-професіонали, інколи – астрономи-любителі, і в останній момент. Офіційні речники NASA та інших наукових агенцій заспокоюють громадськість: імовірність зіткнення «зоряного мандрівника» з Землею мізерна. Це справді так, але ж вона є. Ба більше: під впливом космічних чинників астероїди невеликої величини можуть змінювати свої орбіти, тож несподівано може виявитися, що давно відоме і зареєстроване астрономами мале небесне тіло йде на небезпечне зближення з Землею…
Щоб мінімізувати цю небезпеку, у Сполучених Штатах астронавт Ед Лу заснував некомерційний фонд B612 Foundation (названий так за іменем планети, витвореної фантазією Сент-Екзюпері Маленького Принца). Фонд має за мету зібрати кошти для побудови космічного телескопу Sentinel, який шукатиме астероїди, що проходять поблизу Землі. Нині відомо близько 10 тис. таких небесних тіл. «Ми знайдемо їх півмільйона, – упевнений Ед Лу. – Ми укладемо чітку карту всієї «внутрішньої» Сонячної системи». Телескоп цей буде виведений на навколосонячну орбіту, наближену до орбіти Венери; його апаратура буде спрямована на Землю та її ближній космос і відвернута від Сонця. Це дасть змогу уникнути сонячного підсвічування, яке значно зменшує чутливість телескопів, тоді як самі астероїди будуть освітлені Сонцем. Вчені вважають, що Sentinel зуміє виявити близько 90% навколоземних астероїдів, що відкриє шлях до визначення найнебезпечніших із них і передбачення можливого зіткнення за роки, а то й десятиліття до того, як воно станеться.
Фонд уже підготував попередній проект космічної місії та збирає кошти, щоб розпочати роботу над космічним телескопом наступного року. Запуск Sentinel заплановано на 2017–2018 роки із використанням приватної ракети SpaceX Falcon 9. Загальна вартість усього проекту ще не визначена, найімовірніше, вона становитиме кілька сотень мільйонів доларів – гроші мізерні порівняно з тим, скільки витрачається у космічних державах на потреби ВПК чи допомогу легіонам «довічних безробітних». Та, схоже, як генерали зазвичай готуються до минулої війни, так і політики воліють не бачити нестандартних загроз для своїх народів і всієї планети. Що ж, сила громадянського суспільства, зокрема, полягає і в тому, що воно здатне взяти на себе вирішення тих проблем, до розуміння яких не доросли політики.