Після сильних поштовхів землетрусу на АЕС «Фукусіма-1» 11 березня програма швидко зреагувала і почала закривати регулюючі стрижні в усіх трьох реакторах, які працювали на той момент.
Через три хвилини реактори працювали тільки на 10% своєї потужності, через 6 хвилин – на 1%, а через десять хвилин перші три реактори АЕС перестали виробляти енергію. І вже ніколи не почнуть.
У результаті кожного розпаду ядро урану-235 або плутонію-239 розвалюється на два інші ядра і виділяє масу енергії.У перші години після зупинки реактора вони виділяють велику кількість тепла – це не можна припинити так, як вимикають реактори. Процес повинен закінчитися сам по собі. Поки реактори «Фукусіма-1» охолоджувалися, вдарило цунамі, що зруйнувало запасні дизельні генератори, які живлять насоси, змушують охолоджуючу рідину циркулювати по реактору. У відсутність циркуляції температура стала підніматися, а вода – перетворюватися в пару, в результаті чого підвищився тиск.
Киплячі водо-водяні реактори (в яких вода використовується і для того, щоб передати енергію від реактора далі, і власне для охолодження) для АЕС Фукусіма розробляла General Electric.
Творці реактора в Фукусіма-Дайіті передбачали можливість підвищення тиску навколо реактора. Але поки працювало електропостачання, насоси відкачували гарячу рідину від реактора в конденсатор. Відведення тепла могло тривати й далі – але весь процес був зав'язаний на дизельні генератори, зруйновані цунамі.
В перші години після зупинки реакторів водень, що виділився під дією радіації на воду в реакторі, накопичувався і став просочуватися під купол реактора. У якийсь момент його концентрація досягла значної величини і спочатку в першому, потім в третьому, а під кінець і в другому блоці сталися вибухи, які зірвали куполи будівель. Самі контейнменти залишилися цілі.
Через збільшення температури оператори станції почали вживати заходів, руйнівні для обладнання. Наприклад, вони почали охолоджувати реактори морською водою. Деякий час ще буде необхідно активно охолоджувати реактори, але протягом кількох місяців тиск всередині можна знизити подивитися на стан справ. Чи могло паливо сплавитися і бути пошкоджено – це поки невідомо.
У будь-якому разі, відзначають вчені, зрозуміло, що ситуація значно відрізняється від того, що сталося в Чорнобилі і на АЕС Three Mile Island. В інциденті на «Фукусіма» не винен оператор, і кожен з реакторів перестав працювати відразу ж після землетрусу. Фахівці побудували значний арсенал запасних насосів та генераторів, щоб попередити можливі проблеми.Проте вони непередбачали, зокрема, що на кілька днів після аварії вимкнеться електрика, що живить аварійні насоси. Проте їх зруйнувало цунамі.
Як відомо, агентство з ядерної безпеки Японії підвищило рівень небезпеки аварії на АЕС "Фукусіма-1" з четвертого до п'ятого рівня за семибальною шкалою МАГАТЕ.