ЦЄІ заснована в листопаді 1989 року Італією, Австрією, Угорщиною і Югославією для налагодження багатобічного співробітництва в політичній та соціально-економічній сферах, зміцнення стабільності в регіоні і сприяння країнам Східної Європи підготуватися до майбутнього членства в ЄС.
До складу ініціативи входять Австрія, Албанія, Білорусь, Болгарія, Боснія та Герцеговина, Угорщина, Італія, Македонія, Молдова, Польща, Румунія, Сербія, Словаччина, Словенія, Україна, Хорватія, Чорногорія і Чехія.
Як повідомлялось раніше, Україна вважає пріоритетним зміцнення співробітництва держав-учасників ЦЄІ з Європейським Союзом під час свого головування в ній у 2012 році.