Років десять чи трохи більше тому, коли шанхайська компанія Jinko Solar тільки почала займатися бізнесом у сонячній енергетиці, на міжнародних ярмарках вона мала лише голий стіл і табличку з написаною від руки назвою. Але при цьому на боці Jinko Solar були удача, перевага в технологіях і щедре державне фінансування.
У всьому світі згадана галузь процвітала завдяки субсидіям. Вигідні «зелені» тарифи на постачання енергії в мережу та фінансові стимули для встановлення сонячних панелей до 2010 року перетворили Німеччину на найбільший світовий ринок сонячної енергії. Німці почали шукати в Китаї виробників дешевих кристалічних кремнієвих сонячних панелей. Не в останню чергу тому, що субсидії на землю та кредити дали змогу новоствореним китайським виробникам вигідно конкурувати з європейськими й американськими суперниками.
Читайте також: Розвиток сонячної енергетики в Україні: питання національної безпеки
Коли під час кризи євро субсидії на сонячні панелі в Європі різко зменшилися, китайська влада знову втрутилася й підтримала поборників відновлюваної енергетики. Надавши підприємцям «зелені» тарифи, вона вкрила віддалені західні райони Китаю сонячними фермами. До 2013-го Китай випередив Німеччину й став найбільшим у світі ринком сонячних панелей. Торік там установили фотоелектричні станції потужністю 53 ГВт. Ця цифра майже вп’ятеро перевищує показник США, на сьогодні другого за величиною ринку. Компанія Jinko стала лідером серед постачальників сонячних панелей у 2016-му, а торік відвантажила їх за кордон загальною потужністю майже 10 ГВт. Шість із десяти найбільших виробників китайські.
Такі злети й падіння у світі відомі як сонячні гірки за аналогією з американським атракціоном: субсидії сприяють швидкій появі ринку, але припинення субсидування може знищити його. 1 червня влада Піднебесної зробила особливо крутий віраж, майже без попередження різко обмеживши асортимент нових систем, на які поширюються «зелені» тарифи. Це спричинило раптове падіння цін на акції Jinko та деяких аналогічних китайських компаній, а також одного з найбільших американських постачальників сонячних панелей First Solar.
Читайте також: Індійська компанія планує побудувати в Україні сонячну електростанцію
Аналітики прогнозують, що китайські проекти в галузі сонячної енергетики загальною потужністю щонайменше 20 ГВт, які були заплановані на цей рік, тепер будуть скасовані (див. «Зелені» тарифи не для всіх»). Вони передбачають, що зі зменшенням попиту вироблені в Китаї панелі подешевшають щонайменше на третину. На думку аналітика енергетичної консалтингової компанії Wood Mackenzie Бенджаміна Аттія, залежно від того, наскільки швидко зниження ціни стане стимулом для розвитку сонячної енергетики на нових ринках, цей рік може стати першим від 2000-го, коли галузь у всьому світі ввійде у фазу застою. За словами одного з її інсайдерів, «у найближчому майбутньому через таку зміну політики китайський ринок паралізує від страху».
Це обмеження припало на час, коли сонячна енергетика в глобальних масштабах дедалі впевненіше конкурує за цінами з традиційними джерелами енергії: вугіллям, природним газом і ядерним паливом. І в Європі (зокрема, Британії та Іспанії), і в інших країнах світу різко обмежили «зелені» тарифи. На цьому тлі постає важливе й непросте питання: невже субсидіям у сонячній енергетиці покладено край?
Імовірну відповідь можна знайти в Китаї: нехай «зелені» тарифи й зникають, але натомість з’являються інші, майже незалежні від субсидій альтернативи. За словами аналітиків, рішення Піднебесної скасувати «зелені» тарифи було ухвалено після тогорічного зростання (майже до $15 млрд) дефіциту фонду субсидій, призначених для розробників сонячних ферм. Його покриття стало б великим тягарем для державного бюджету. Через брак коштів забудовники не отримали належних їм компенсацій. За словами одного з представників цієї галузі, субсидії люблять усі, але тільки коли їх отримують.
Читайте також: У Львівській області відкрили сонячну електростанцію
Керівник відділу відновлюваної енергетики при Міжнародному енергетичному агентстві Паоло Франкл зауважує, що Китай нещодавно почав експериментувати (у межах програми Top Runner) з альтернативою «зеленим» тарифам, яка стає 
дедалі популярнішою у світі. Це реверсивний аукціон, у якому виграють ті будівельники сонячних ферм, які пропонують найнижчу вартість створення й обслуговування проектів. Заявлену ними ціну вони виставлятимуть у довгострокових угодах про закупівлю виробленої ними електроенергії. Після таких «аукціонів навпаки» з’являються на диво дешеві підряди в сонячних регіонах від Аризони та Невади до Мексики, Абу-Дабі та Індії. У Китаї, за словами Франкла, укладені останнім часом угоди набагато дешевші, ніж «зелені» тарифи. За однією з них сонячна енергія коштуватиме навіть менше від енергії з вугільних ТЕС. Тому Китай і заохочує такі аукціони, щоб зробити сонячну енергетику (принаймні так це бачиться) вільною від субсидій. Користь від цього може бути дуже великою. Нижчі ціни на сонячні панелі в результаті тимчасового перенасичення ринку заохочуватимуть ще агресивніші цінові пропозиції на таких аукціонах, що заощаджуватиме державні кошти й підвищуватиме конкурентність сонячної електроенергії порівняно з виробленою на вугільних ТЕС.
Утім, хоча мало хто сумнівається, що довгострокові угоди про закупівлю виробленої електроенергії кращі за «зелені» тарифи, все одно ведуться запеклі суперечки про те, чи не є й вони своєрідною субсидією, яка викривлює ринок. Наприклад, комунальні підприємства, можливо, змушені пропонувати угоди про закупівлю енергії з відновлюваних джерел, а не з ТЕС на викопному паливі, тому що держава ставить їм квоти на відновлювану енергетику. Можливо, саме наявність довгострокових контрактів здешевлюватиме будівельникам сонячних ферм фінансування. Проте поки що і в Китаї, і деінде важко збудувати будь-яку електростанцію без підтримки держави. А прихильники ідеї в її чистому вигляді заявляють, що будь-який проект на викопному паливі, що реалізується без оподаткування виробленого ним вуглецю, теж користується прихованою субсидією.
Читайте також: Відновлювана енергетика. Точки зростання
Зроблений Піднебесною крок хоча й призупинить на деякий час розповсюдження нових сонячних установок, проте згодом може оздоровити цю галузь у всьому світі. Така зміна здатна пришвидшити консолідацію галузі в Китаї, об’єднавши під одним дахом усі чотири головні виробничі компоненти: полікремній, вафельні елементи, комірки та панелі, як це зробили в Jinko.
У консалтинговій компанії Bloomberg New Energy Finance вважають, що до 2019 року більше ринків зацікавиться сонячною енергетикою з огляду на зменшення вартості панелей. Що дешевшою ставатиме сонячна електроенергія, то привабливішою вона буде, особливо в бідних країнах, яким важко задовольнити дедалі більший попит на енергію. Аттія з Wood Mackenzie зауважує, що серед попередньо дібраних учасників тендеру на виробництво сонячної електроенергії в Кувейті, інформацію про яких оприлюднили після 1 червня, були китайські компанії зі сфери нерухомості, гірничої промисловості та оборонної галузі, тобто ті, які зазвичай не пов’язані з фотовольтаїкою. Можливо, вони просто намагаються знайти спосіб збути надлишки китайських сонячних панелей за кордон.
Зниження ціни може також дати китайським виробникам, які постраждали від запровадження Адміністрацією Трампа в січні 30-відсоткових тарифів, нагоду відновити конкурентоспроможність у Сполучених Штатах (які зберегли свої субсидії у вигляді податкових кредитів). Через ці тарифи їхня продукція не потрапляла на американський ринок, що збільшило продаж First Solar. Але зниження ціни на сонячні панелі на 30% чи й більше має зменшити негативний ефект від запроваджених тарифів. Аналітики вважають, що саме тому з 1 червня ціни на акції First Solar упали на одну п’яту.
Експерти в галузі сонячної енергетики прогнозують, що вона видряпається з ями, у яку потрапила. Але це ще не кінець атракціону під назвою «сонячні гірки». Хоча на сонячну енергетику торік припало найбільше нових потужностей із виробництва енергії, її частка в глобальному виробництві становить жалюгідні 2%. Сповільнюються технологічні вдосконалення процесу перетворення енергії світла на електрику. Але й тут Китай пропонує повчитися в нього. Його програма Top Runner заохочує компанії, які експериментують із найновішими фотовольтаїчними технологіями, щоб зробити сонячну енергетику конкурентоспроможнішою. У Jinko кажуть, що такої програми немає в жодній іншій країні. Шкода лише, що вона доступна тільки китайським компаніям.