У розмові з журналістами після зустрічі зі спадкоємним принцом Саудівської Аравії Мохаммедом бін Салманом — людиною, яка, за висновком уряду США, замовила вбивство оглядача Washington Post і яка зараз спостерігає за жорстокою війною в Ємені, — президент Джо Байден заявив, що він був там аби відстоювати контроль над ситуацією, яка стала хаотичною, а не обіймати деспота, — The New Rebublic.
«Я приїхав сюди не для того, щоб зустрітися з принцом», — сказав Байден, перебуваючи у Джидді минулого тижня. «Я приїхав сюди, щоб зустрітися з представникам Ради співробітництва країн Перської затоки, щоб мати справу з безпекою та потребами вільного світу, зокрема Сполучених Штатів».
Розглядати зовнішню політику як спосіб порятунку президентського терміну, що загруз у внутрішніх розбратах, на даний момент є практично кліше – це зробили Річард Ніксон, Білл Клінтон і Дональд Трамп. Для Байдена, що роками очолював комітет із закордонних справ Сенату, зовнішня політика є комфортним середовищем. Останніми місяцями, коли його позиції в опитуваннях впали через занепокоєння з приводу інфляції, економіки та його лідерства загалом, зовнішня політика також була, мабуть, єдиною яскравою плямою його президентства: він ставився до вторгнення Росії в Україну наполегливо, але не надто агресивно, йому вдалося за допомогою європейських союзників підтримати Україну та розширити НАТО без розширення конфлікту.
Але поїздка Байдена на Близький Схід була відчайдушною та азартною. Враховуючи інфляцію та високі ціни на газ удома, Байден робив ставку на те, що він зможе розіграти одну з небагатьох карт, які у нього залишилися – повернути бін Салмана назад у міжнародному співтоваристві в обмін на короткострокові та довгострокові вигоди. Це не окупилося.
Існує аргумент, що це може дати деякі продуктивні результати в довгостроковій перспективі. Найбільшим досягненням поїздки — якщо можна так це назвати — була робота, виконана для зближення Саудівської Аравії та Ізраїлю. Як пишуть Александр Уорд і Джонатан Лемір з Politico, Байден домігся «історичних домовленостей про зближення Єрусалиму та Ер-Ріяда та майже переконам Бен Салмана припинити війну в Ємені та відновлення спроб розв’язання конфлікту між ізраїльтянами та палестинцями». Однак тут є багато «якщо». Нинішній прем’єр-міністр Ізраїлю Яїр Лапід більше схожий на «наповнювача крісла», скоро вибори, і його партія цілком може програти. Можливо, бін Салман заявив про можливість припинення війни в Ємені, але Саудівська Аравія, що є головним агресором у цьому конфлікті, не перший раз заявляє, що припинить війну.
Що ж до поновленого поштовху до вирішення ізраїльсько-палестинського конфлікту, то бажаємо удачі. Під час свого візиту Байден не згадав про вбивство палестино-американської журналістки Ширін Абу Аклех; мало згадувалося про смерть Джамаля Хашоггі. Тим часом ізраїльський уряд використав візит Байдена як привід, щоб назвати ряд палестинських правозахисних груп «терористичними».
У той же час спроби відродити ядерну угоду з Іраном провалилися, і візит Байдена до Ізраїлю та Саудівської Аравії, ймовірно, не допоміг справі. «Я вважаю, що процес стає все більш безнадійним», – сказав ABC Алі Ваез, директор Іранського проекту в Міжнародній кризовій групі. «Зустріч у Досі стала серйозною невдачею, тому що це був абсолютний глухий кут», – додав він, маючи на увазі дев’ятий раунд переговорів щодо ядерної угоди минулого місяця. Спеціальний представник адміністрації Байдена в Тегерані визнав у понеділок – напередодні візиту Владіміра Путіна до Ірану – що шанси відновити угоду зменшуються «з кожним днем».
Головною причиною поїздки Байдена на Близький Схід був тиск або, можливо, благання бін Салмана збільшити видобуток нафти. Але ОПЕК, нафтовий картель, в якому домінує Саудівська Аравія, не демонструє те, що це відбудеться. З одного боку, ця поїздка – остання карту Байдена. Зазнавши невдачі в усьому іншому, він не мав іншого вибору, як обійняти бін Салмана в надії, що той, у свою чергу, зробить Байдену послугу.
Звичайно, Байден не обійняв бін Салмана буквально – він стусанув його кулаком, що, безумовно, стало результатом численних дебатів серед помічників Білого дому. (Це менш інтимно, ніж обійми чи рукостискання, але більш інтимно, ніж поплескування по спині.) Але цей удар кулаком також сигналізував про те, що половинчасті зусилля адміністрації покарати бін Салмана за його численні порушення прав людини закінчилися; відносини між США і Саудівською Аравією нормалізувалися. Довіра, яку Байден створив щодо прав людини та зовнішньої політики, миттєво впала. Якщо він потребував чогось досить сильного – у даному випадку зниження ціни на газ, – тоді можна пробачити все.
Для Байдена це також вказує на політичну проблему. Зіткнувшись із серією відповідних внутрішніх криз, він сподівався, що поїздка за кордон вирішить, мабуть, його найгострішу політичну проблему: високу вартість газу. Але принаймні була надія, що це відновить його статус лідера, що зазнав удару на тлі слабкої реакції адміністрації після скасування конституційного права на аборт. Але найвидатнішим зображенням його поїздки є не святкування нового альянсу чи угоди щодо збільшення видобутку газу: це відбиття кулачків з людиною, яка, як визначив уряд США, замовила вбивство журналіста, який жив в Америці.