Північнокорейський диктатор Кім Чен Ин вперше за двадцять днів з'явився на публіці. Це сталося на тлі чуток про його серйозну хворобу чи навіть смерть. Лідер КНДР 2 травня урочисто відкрив нову фабрику з виробництва добрив у місті Сунчхон. Такий розвиток подій став несподіваним для багатьох ЗМІ та навіть розвідувальних агентств, які раніше поширили інформацію про незадовільний стан здоров’я Кім Чен Ина. Потрапивши у пастку сенсаційності, світові медіа, вочевидь, стали жертвами дезінформації. Та що саме спровокувало спекуляції довкола лідера Північної Кореї?
Уперше чутки про главу КНДР з'явилися після того, як 15 квітня він пропустив урочистості з нагоди дня народження його покійного діда Кім Ір Сена – основоположника держави та “одвічного президента”. Цей день, що офіційно має назву "День Сонця", вважається чи не найважливішою подією у Північній Кореї. До того ж, державні ЗМІ не опублікували жодної фотографії нещодавнього випробування озброєння, за якими лідер зазвичай спостерігає та схвально посміхається під час вибухів. Ось чому відсутність Кіма призвела до бурхливих міркувань серед журналістів про те, що 36-річний очільник КНДР нібито одужує після серйозної операції на серці, перебуває у комі, чи узагалі помер. Як зазначає британська BBC, легітимність, надана північнокорейським пліткам, є зазвичай непропорційною. Варто пам’ятати, що більшість звичайних північнокорейців нічого не знають. У своїх показаннях до Конгресу США у 2017 році південнокорейський політик Тхе Чон Хо, якого переслідувала КНДР повідомив, що більшість північнокорейців навіть не знали, наприклад, що Кім Чен Ин здобував освіту у Швейцарії. Насправді ж осіб, що мають доступ до інформації про стан здоров'я Кіма, ймовірно, одиниці. Ведучий аналітичної програми Outsiders на австралійському телеканалі Sky News Джеймс Морроу припустив, що лідер КНДР, можливо, вдався до «класичного сталінського маневру», щоб побачити реакцію громадськості. За його словами, Кім може використовуватиме коментарі щодо його тривалої відсутності, щоб почати «чистити» тих, кого він вважає зрадниками. Американське видання Washington Examiner допускає, що глава Північної Кореї миг дозволити розповсюдження цих чуток, аби виключити потенційних претендентів на його правління. Видання також робить припущення, що Кім, можливо, намагається оцінити, наскільки уряди США та Південної Кореї знають про його становище.
Недостовірність інформації про Кіма зруйнувала також довіру високопоставлених перебіжчиків, пише британський таблоїд Daily Express. Так, перебіжчик та член партії Future Korea Джі Сеон Хо заявив в інтерв'ю, що на 99% впевнений, що Кім помер після серцево-судинної хірургії. Партія Джі згодом визнала, що висловила "необдумані, необережні" коментарі. За даними американського видання The Washington Post, поширення фейку в світі почалося з повідомлення південнокорейського новинного сайту Daily NK, який посилався на анонімне джерело щодо стану здоров'я Кіма. У повідомленні Daily NK від 20 квітня йдеться, що глава КНДР одужав від невизначеної "серцево-судинної процедури", нібито внаслідок сильного куріння, ожиріння та втоми. Південнокорейські чиновники публічно поставили під сумнів історію Daily NK. За їхніми словами, вони не бачили "жодної незвичної активності" в Пхеньяні – ні нерегулярних рухів військ, ні сплеску комунікацій, ні публічних трансляцій. Однак, як виявилося згодом, через неточний переклад в англомовній версії сайту повідомлялося вже про "серйозну операцію на серці”.
Наступний етап дезінформації відбувся тоді, коли світові ЗМІ почали копіювати новину Daily NK і долучили свої власні неназвані джерела в розвідувальних спільнотах, закінчивши формулюванням про тяжку хворобу чи смерть лідера КНДР. Наприклад, американський телеканал CNN 21 квітня з посиланням на анонімних американських чиновників оголосив, що США нібито мають розвідувальні дані про те, що Кім потрапив у "серйозну небезпеку" після операції. Також історію південнокорейського сайту взяла міжнародна служба новин Reuters. Ведуча телемережі MSNBC Кеті Тур написала у Twitter, що Кім помер, посилаючись на "двох американських чиновників", хоча згодом видалила і вибачилася за твіт. Незабаром у топах соцмережі навіть з’явився хештег #KIMJONGUNDEAD. Додался навіть слова президента США Дональда Трампа, який заявив, що має "дуже гарне уявлення" про здоров'я Кіма, але "не може зараз про це говорити”. Власне, як наголошує The Washington Post, чутки про Кіма з'явилися до того ж у надзвичайному середовищі – коли режим в Пхеньяні ще більш посилив контроль над країною через пандемію коронавірусу. “Це повинно було застерегти ЗМІ не вірити фейкам. Зважаючи на те, наскільки чутливою могла стати будь-яка інформація з КНДР, для західних спецслужб було б недоцільно її одразу оприлюднювати”, – пише газета.