Агентство Reuters пізно ввечері 16 травня повідомили з посиланням на свідка, що військових з «Азовсталі» помітили у кількох автобусах, які рухались на окуповану територію. Інформацію про евакуацію українських бійців підтвердили президент Володимир Зеленський та заступниця міністра оборони Ганна Маляр.
Володимир Зеленський у зверненні зазначив: «Українські герої потрібні Україні живими. Операція з порятунку оборонців Маріуполя розпочата завдяки військовим, розвідникам. Ця робота потребує делікатності і часу».
Речниця Міноборони Ганна Маляр тоді повідомила, що до Новоазовська доставили 53 важкопоранених бійця (міністр реінтеграції Іри на Верещук назвала цифру 52). Ще 211 евакуювали через гуманітарний коридор до Оленівки. Далі почнеться робота над обміном захисників Маріуполя. Щодо тих бійців, які залишаються на «Азовсталі», буде проводитись «операція з порятунку»:
Міністерка реінтеграції Ірина Верещук зазначила, що «після стабілізації їх стану (поранених бійців, – Ред.) ми їх обміняємо на російських військовополонених. Працюємо над подальшими етапами гуманітарної операції».
Зранку 17 травня міністр оборони Олексій Резніков заявив у спілкуванні з журналістами, що захисники Маріуполя мають новий наказ:
«Наша мета зберегти життя гарнізону захисників Маріуполя. Сьогодні відбуваються складні процеси, в тому числі й перемовні за допомогою Червоного Хреста. Наш план – зберегти їм життя, а потім свободу. Вони свій наказ стримати угруповання до 20 тисяч і не пустити на Запоріжжя та далі на Донеччину виконали. В них зараз інший наказ – зберегти своє життя. Це головне».
У наступні два дні західні медіа повідомляли, що вихід бійців з «Азовсталі» продовжується. Водночас повідомляють і про триваючі удари російської авіації по території заводу. Зокрема, 18 травня в американському Інституті вивчення війни повідомили, що це може свідчити про те, що частина захисників досі на території заводу.
У той же день майор Богдан Кротевич, начальник штаба полку «Азов», написав такий твіт: «18.05.2022, Азовсталь. Боротьба триває».
Близько 21:00 19 травня опублікував відео звернення заступник командира полку «Азов» Святослав «Калина» Паламар:
«Я і командування перебуваємо на заводі «Азовсталь». Триває певна операція, деталі якої я не буду розголошувати. Дякую всьому світу та Україні за підтримку. Побачимося».
19 травня оприлюднили принципово важливу новину на сайті Міжнародного комітету Червоного Хреста (МКЧХ). Там заявили, що записують дані про бійців, які виходять з місць оборони. Повна заява така:
«У вівторок, 17 травня, МКЧХ розпочав реєстрацію комбатантів, які залишають завод «Азовсталь», у тому числі поранених, на прохання сторін. Операція продовжилася в середу і тривала в четвер (19 травня). МКЧХ не перевозить військовополонених до місць їх утримання. Процес реєстрації, якому сприяв МКЧХ, передбачає заповнення форми з особистими даними, такими як ім’я, дата народження та найближчий родич. Ця інформація дозволяє МКЧХ відстежувати тих, хто був схоплений, і допомагати їм підтримувати зв’язок зі своїми сім’ями. Відповідно до мандата, наданого МКЧХ державами згідно з Женевською конвенцією 1949 року, МКЧХ повинен мати негайний доступ до всіх військовополонених у всіх місцях їх утримання. МКЧХ має бути дозволено опитувати військовополонених без свідків, а тривалість і частота цих відвідувань не повинні бути надмірно обмежені. Коли дозволяють обставини, кожна сторона конфлікту повинна вжити всіх можливих заходів для пошуку та збору загиблих. МКЧХ підтримує конфіденційний діалог зі сторонами конфлікту щодо їхніх зобов'язань за міжнародним гуманітарним правом».
За даними російських офіційних органів, зокрема їхнього Міноборони, станом на 19 травня «здалися понад 1700 українських військових, які перебували на «Азовсталі». Надходить суперечлива інформація про їх місця перебування. Зокрема, крім Новоазовська та Оленівки на Донеччині, у російських ЗМІ фігурують СІЗО Ростовської області. Деякі російські політики відомі роботою на внутрішню пропаганду в РФ закликають ухвалити закон про заборону обміну бійців полку «Азов» (Анатолій Васерман) або судити їх в «ЛНР» та «ДНР», де немає мораторію на смертну кару (Андрєй Клішас).
Водночас офіційні українські речники закликають до стриманості і просять не реагувати на пропагандистські заяви з боку РФ.
«Азовсталь», Маріуполь, полк Азов, всі захисники Маріуполя – дуже символічні, зокрема для РФ з негативної точки зору. Тому я прошу всіх обережно ставитися до того, що і як ми говоримо. Коментувати це можна буде набагато пізніше вже в повному обсязі. Зараз маємо говорити тільки про те, що процес евакуації продовжується, він складний. Ви бачите заяви, які лунають з боку російських засобів масової інформації та політиків. Вони дуже агресивні, тому давайте все ж таки обережно до цього ставитися», – заявив радник голови Офісу президента Михайло Подоляк в уфірі Радіо НВ.
«У Росії є свої політичні процеси, є свої політичні угруповання… Тому дійсно, протягом цієї операції порятунку (захисників Маріуполя – Ред.) і протягом перемовин ми звідти чуємо різні заяви різних людей з різних сил. Тому, ми повинні їх сприймати як політичні заяви, спрямовані на пропагандистський ефект і на пропагандистську ціль для внутрішнього російського споживання… Я розумію ті хвилювання і переживання, які зараз оволоділи всією нашою країною, тому що це наші захисники, це наші герої, і дійсно, ми всі робимо все можливе, щоб їх врятувати. Я розумію, що всі хочуть знати хоча б якусь інформацію, але триває операція порятунку. Це перше. По-друге, тривають перемовини, тому що сама операція порятунку має декілька складних етапів. Цей процес дуже чутливий. Будь-яка інформація, яку ми оголосимо публічно, може зашкодити і самому процесу, і нашим захисникам».
Схожу заяву зробила в ефірі національного телемарафону й речниця Міноборони Ганна Маляр:
«У Росії є свої політичні процеси, є свої політичні угруповання… ми звідти чуємо різні заяви різних людей з різних сил. Тому, ми повинні їх сприймати як політичні заяви, спрямовані на пропагандистський ефект і на пропагандистську ціль для внутрішнього російського споживання…
Я розумію ті хвилювання і переживання, які зараз оволоділи всією нашою країною, тому що це наші захисники, це наші герої, і дійсно, ми всі робимо все можливе, щоб їх врятувати. Я розумію, що всі хочуть знати хоча б якусь інформацію, але триває операція порятунку. Це перше. По-друге, тривають перемовини, тому що сама операція порятунку має декілька складних етапів. Цей процес дуже чутливий. Будь-яка інформація, яку ми оголосимо публічно, може зашкодити і самому процесу, і нашим захисникам».
Дивні повідомлення надходять не лише з Росії, але й із західних ЗМІ. Зокрема, видання New-York Times опублікувало розмову з народною депутаткою від партії «Голос» Кірою Рудик, яку представило як «учасницю переговорів про «Азовсталь». У коментарі багато роздумів Рудик про політичний процес і можливі наступні кроки. Це отримало розголос як в російських ЗМІ, так і в українських. Сама можлива участь Рудик у переговорах викликала в українських медівників. Заперечили це і у владі, а пізніше й сама Рудик, яка зазначила, що «в статті «Нью Йорк таймс» про це (її участь – Ред.) немає ні слова». Хоча ці слова є, більш того, виправлень у матеріалі New-York Times не зробили.