Наразі, в NASA працюють 59 космонавтів, що майже втричі менше за 150 осіб, які працювали 10 років тому.
У зв’язку з цим, оприлюднений нещодавно звіт Національної Дослідницької Ради, частини Національної Академії Наук США, повідомляє, що «корпус космонавтів наразі не досягає потрібного мінімуму», що «складає небезпеку для інвестувань США в космічні польоти».
У звіті не рекомендовані конкретні цифри необхідних космонавтів, проте говориться, що екстенсивні тренування, завдання для космонавтів за відсутності польотів та медичні вимоги для тривалого перебування на космічних станціях вже за 5 років можуть призвести до нестачі космонавтів.
Разом з тим, така нестача в деяких ситуаціях вже явно відчувається. Так, у січні Джонсонському Космічному Центру для майбутніх місій потрібно було обрати двох космонавтів. Лише 6 з наявних 59 космонавтів в цей час були на місці та підійшли за станом здоров’я.
У свою чергу, експерти, серед яких директор Інституту Космічної Політики при Університеті Джорджа Вашингтона Скотт Пейс, вважають, що 50-60 осіб є достатньою кількістю космонавтів, зважаючи на зменшення бюджету NASA в 2012 році до $84 млн, порівняно з $104 млн в 2010 році.
Нагадаємо, 24 лютого цього року в останню, 39-ту подорож вирушив Discovery, який доправив на Міжнародну космічну станцію шістьох американських космонавтів. Цього року NASA мала намір припинити експлуатацію космічних кораблів класу «шатл».
Два інші шатли – Endeavour та Atlantis – востаннє мали запустити в космос наприкінці весни – початку літа цього року.