Сполучене Королівство здавна завзято підтримувало незалежність України і торік домовилося про укладення кількох двосторонніх угод у військовій та економічній сферах, що виходить за межі зв’язків України з Європейським Союзом. Угоди передбачають, зокрема, продаж військового спорядження і велику позику обсягом $1,61 млрд, котру спрямують на будівництво восьми нових швидкісних ударних катерів класу Barzan, аби допомогти українському флоту обороняти країну в Чорному морі. Перші два побудують у Великій Британії, а решту в Україні після передачі британцями необхідних технологій. Кораблі буде оснащено найновішою високоточною зброєю, радіолокаційними та навігаційними засобами.
Також очікується нове «стратегічне партнерство», що допоможе Україні протистояти залякуванням росіян. Окрім того, Сполучене Королівство уклало нову торговельну угоду, щоб швидко зміцнити торговельні зв’язки, й виділило в межах неї $2,56 млрд. Торгівля активізується за рахунок рішення Великої Британії збільшити експортні кредити до $3 млрд із дуже сприятливими для України позиковими умовами: терміном до десяти років й ставкою 2,5% в євро. Також обіцяно регулярну політичну взаємодію для кращого взаєморозуміння й співпраці.
Переважно цих домовленостей було досягнуто під час офіційного візиту президента Володимира Зеленського і його дружини до Лондона, що відбувся у жовтні 2020 року. Їх супроводжувала велика делегація українських високопосадовців. Візит вважається одним із найважливіших іноземних візитів у Велику Британію звідтоді, як Борис Джонсон став прем’єр-міністром 2019 року. Він мав засвідчити нову свободу Лондону, що після Brexit може укладати окремі угоди про торгівлю й співпрацю, не пов’язані з Європейським Союзом. Цей візит також вважається прикладом того, як Сполучене Королівство взаємодіятиме з новими партнерами за кордоном, особливо європейськими, котрі не є членами торговельного союзу ЄС. Борис Джонсон назвав підписані документ обсягом у сотні сторінок «новим розділом» у британсько-українських відносинах.
Читайте також: Олег Уруський: «Будь-яка держава захищає власні інтереси, і ми не маємо бути винятком»
Відтоді Велика Британія послідовно зміцнює зв’язки з Україною й найбільш відкрито серед країн Заходу засуджує спроби Росії залякувати Київ масштабними військовими маневрами поблизу українського кордону й у Чорному морі. Лондон наважився на ризиковану і масштабну демонстрацію підтримки в червні, коли британський есмінець пройшов у Чорному морі біля берегів Криму дорогою до грузинського порту. Росіяни швидко відреагували попереджувальним вогнем із двох суден берегової охорони і стеженням 20 військових літаків. Москва різко засудила дії, які назвала навмисною провокацією з боку Великої Британії в кримських територіальних водах. Британський уряд заявив, що есмінець здійснив там прохід через те, що країна не визнає російського суверенітету в Криму.
Однак військова підтримка Великої Британії для України має межі. Хоча Лондон неодноразово заявляв, що Київ має право вступити до НАТО, якщо забажає, більшість британських політиків вважають, що нині зарано для такого кроку. Україну не заохочують до членства в Альянсі, і британці визнають, що Москва сприйме вступ як провокацію. Під час візиту Зеленський кілька разів наполягав, щоб Джонсон визначив схему просування України в НАТО. Але британський прем’єр не зробив цього.
Натомість Велика Британія закликає країни-члени Альянсу зміцнити воєнну готовність Заходу й протидіяти Росії, котра, як вважається, чинить військовий тиск на Україну. Продаж зброї триватиме, так само як і готовність Сполученого Королівства навчати українських військових. Раніше у 2020 році 250 британських десантників 16-ї десантно-штурмової бригади висадилися на Тернівській базі в Миколаївській області, що на північ від Криму. Вони приєдналися до тисяч українських військових напередодні навчань «Об’єднані зусилля», до яких було залучено й американські сили. Це був промовистий сигнал Москві про те, що Велика Британія готова розташовувати власні збройні сили для стримування будь-якої російської агресії.
Тісні відносини з Києвом відіграють важливу роль у спробах Великої Британії й інших країн Заходу чинити тиск на диктаторський режим Аляксандра Лукашенки в Білорусі. Нещодавнє вбивство (замасковане під самогубство) білоруського опозиційного активіста Віталія Шишова в Києві засвідчило серйозну небезпеку агентів і шпигунів білоруського КДБ в Україні, що формують мережу для відстеження та принагідного вбивства активістів у вигнанні. Лондон засудив жорстоке придушення Лукашенкою протестів власного народу й заохочує Київ надавати притулок опозиційним лідерам, які тікають із Білорусі.
Очікується, що зберігатимуться тісні політичні відносини між Лондоном і Києвом. Це підкреслило британське рішення виділити Україні $6,4 млн гуманітарної допомоги мешканцям Східної України, що постраждали від війни з Росією і пандемії COVID-19. Міністр закордонних справ Великої Британії Домінік Рааб зазначив, що ця допомога чітко засвідчує «відданість процвітанню й безпеці України».
Читайте також: Лише 17% громадян вважають, що Україна самостійна у внутрішній та зовнішній політиці
Однак лишаються занепокоєння щодо слабкості демократії в Україні. Попри те що двостороння угода, підписана 2020 року, передбачає захист прав людини, вважається, що в деяких сферах Київ міг би краще давати раду. У політичних і бізнесових колах Великої Британії також дратуються через те, що, незважаючи на неодноразові обіцянки позбутися корупції й покласти край домінуванню олігархів в політиці й економіці України, прогресу немає, нічого не змінюється і монополія олігархів зберігається. Час від часу британська преса зациклюється на так званій «системі», що гальмує економічний прогрес. Панують побоювання, що попри готовність забезпечувати відкритість і чесну конкуренцію, президент Зеленський не зможе подолати корумповану владу економічної еліти, що користується істотним впливом із часів здобуття країною незалежності.
Велика Британія гадає, що в майбутньому необхідне мирне врегулювання між Україною і Росією. Британці підтримують мінський процес, який поки що не дає вагомих результатів. Хоч Сполучене Королівство не залучене до угоди так, як Франція і Німеччина, воно закликає президента Зеленського йти на компроміси і звертається з тим самим закликом до Путіна, але мало надії на те, що він прислухається. На думку Лондона, мир налагоджуватиметься повільно і складно, особливо у двох сепаратистських областях. Проте це ключ до будь-якого подальшого врегулювання.
Для цього Велика Британія активізувала підтримку Спеціальної моніторингової місії ОБСЄ, що доповідає про перебіг конфлікту у Східній Україні, зокрема про порушення умов припинення вогню і вплив на цивільне населення.
Попри те що дві країни розташовані по різні боки Європи, відносини України з Великою Британією можуть розвиватися швидше, ніж із ближчими сусідами в ЄС. Річ у тім, що умови Угоди про асоціацію України з ЄС не виходять за межі економічної співпраці й не передбачають тісніших політичних відносин або глибшої інтеграції країни в Євросоюз. Натомість угоди з Великою Британією мають конкретні безпекові й військові орієнтири, що за нинішніх складних обставин може зрештою виявитися значно ціннішим для Києва.