Майбутнє планети Земля, на думку Сміта, визначатимуть чотири основні чинники – торгівля, густота населення, ресурси та вода. "Ці речі завжди формували курс цивілізації. Я свідомо не враховую технології, і це дивує футуристів. Але хоча соціальні медіа, телефони та медицина – дуже цікаві речі, названі сили мають навіть більш базове значення", – вважає науковець.
Сміт описав п’ять «сценаріїв», за яких дія названих чинників призведе до утворення на Землі «мертвих зон».
Нестача "віртуальної води" через збої у світовій торгівлі
Експерт відзначає, що території, такі як напівпосушливі та посушливі регіони Середнього Сходу, американського Південного Заходу, Мексики та Австралії, де вирощування зернових вимагає надто значних водних витрат, забезпечуються “віртуальною водою” – їжею, вирощеною у багатших на воду зонах, що перебувають за тисячі миль.
«Якщо торгівля їжею обірветься, люди будуть змушені мігрувати до багатших на воду місць, або ж помирати від голоду. Без торгівлі віртуальною водою, Південна Каліфорнія та Близький Схід будуть спустошені, в той час як Айова та Україна будуть заповнені людьми», – вважає Сміт.
За його словами, історична трансформація від сільського до урбаністичного способу життя майже повністю забезпечена дешевим викопним паливом. "Без заміщення цього палива механізоване сільське господарство закінчиться, разом з безпрецедентним рівнем використання ресурсів сучасними міськими споживачами. У такому світі сільське господарство знову стане трудоємким, і міста знову спорожніють, повертаючи людей до маленьких сільських містечок та селищ", – вважає експерт.
Зони регіональних ядерних конфліктів
Сміт також зазначає, що регіональний ядерний конфлікт може створити заборонену зону, що буде мертвою протягом десятиліть. "Жодному регіону такий сценарій не загрожує більше, ніж індійському субконтиненту, який включає Індію та Пакистан", – сказав він.
Заборонені берегові зони
Сміт вказує на те, що найбільш людні міста світу, які розташовані у дельтах річок, перебувають під загрозою підвищення рівня світового океану, ураганів, осідання та ущільнення ґрунтів, а також руйнування берегових ліній, що продовжується у зв’язку зі зменшенням обсягу річкового осаду через будівництво дамб.
Океанічні "мертві зони"
Оскільки океани абсорбують більше вуглекислого газу (CO2), їх рівень кислотності збільшується, як говорить Сміт, що може зруйнувати ланцюг харчування. Кисневе голодування, тобто втрата кисню (O2), також має руйнівний потенціал, створюючи заборонені зони в океані.
Стрес від "нового" клімату
Науковець також зазначає, що небачені досі в історії людської цивілізації зміни клімату змістять температурний рівень до вищих, ніж будь-коли показників.
«Це відбувається надзвичайно швидко. Цей “новітній клімат” пошириться на великі території тропіків, і втрати можуть бути величезними. Усе в цих регіонах вимре», – сказав Сміт.